Nous sommes le dimanche 19 novembre 1961. A 14 h, le paquebot France quitte Saint-Nazaire, 1 552 jours après la pose de la première tôle, 605 jours après son lancement. Une carrière transatlantique l’attend…
Emus et fiers, les Nazairiens et d’innombrables visiteurs se pressent par « centaines de milliers » le long du front de mer pour saluer le paquebot. A 14 h précises, par un temps gris et froid, la porte de la forme Joubert s’ouvre et France s’engage dans le chenal, trouvant enfin « sa voie maritime, le triomphal et lumineux (…) chemin de la liberté », comme on pourra le lire dans Ouest-France le lendemain. Dans les journaux, France est bien sûr « vedette n° 1 de l’actualité ».
Reportages photos et multitude d’articles décrivent dans le détail le départ du paquebot (et les embouteillages monstres qui mettront des heures à se résorber). On apprend qu’enfin « un pâle soleil ouaté de brume » finit par percer, et que dans la brume de l’estuaire, France glisse comme « un grand fantôme silencieux »…
Mais pour les journaux, le paquebot est aussi un symbole très fort, incarnant les valeurs de toute une ville. « En livrant à la mer le plus grand et le plus beau paquebot du monde, Saint-Nazaire, ville ressuscitée, adressait au monde sa plus belle carte de visite, écrit Presse-Océan. France était devenu le symbole de la cité et son message pouvait se traduire en trois mots : ténacité, travail, courage… ». Et Ouest-France lance un vibrant « Adieu France ! Tu seras digne de la ville qui t’a vu naître ! ».
La ville qui l’a vu naître ne reverra plus France. Après les essais en mer, du 20 au 22 novembre, le paquebot arrive au Havre qui sera son port d’attache, là aussi salué par une foule enthousiaste. Derniers tests, derniers travaux ; mini-croisière Le Havre – Southampton ; inauguration officielle le 11 janvier 1962 ; bals, mondanités à bord, croisière pré-inaugurale aux Canaries… Et enfin le grand jour arrive. Le 3 février 1962 à 14 h, France appareille pour sa première traversée transatlantique*. La belle histoire du France, dernier paquebot transatlantique français va durer 12 ans ; elle se traduira par 377 traversées, 93 croisières dont deux tours du monde et un total de 770 066 passagers.
*Dans le cadre de sa thématique « Normandie et France, la légende transatlantique », Escal’Atlantic vous fait vivre l’arrivée triomphale du paquebot à New York, le 8 février 1962 (projection dans la salle de cinéma, en fin du parcours de visite).
